Dentro de un elegante salón, los cabilderos petroleros y los ejecutivos se codean mientras se escucha español, francés e italiano en los pasillos. Este no es el hotel boutique ZaZa en Houston, donde a los altos mandos de la energía mundial les gusta quedarse. Es el Hotel Cayena en la capital venezolana de Caracas, reseñó Bloomberg.
Atraídos por las promesas de privatización y más autonomía para aprovechar las mayores reservas de crudo del mundo, se están reuniendo con el gobierno de Nicolás Maduro y la estatal Petróleos de Venezuela para posicionarse mejor cuando vuelvan a hacer negocios allí. Los productores más grandes como Chevron Corp., la francesa Total SE y la italiana Eni SpA probablemente esperarían hasta que se levanten las sanciones estadounidenses, pero los actores más pequeños podrían comenzar cuando entren en vigencia nuevas reglas que abran la industria a la empresa privada.
“Quiero decirles a los inversionistas de Estados Unidos y de todo el mundo que las puertas de Venezuela están abiertas para la inversión petrolera”, dijo Maduro en un reciente discurso televisado.
Es un momento decisivo para una nación empobrecida que se está quedando sin combustible para transportar alimentos y dinero en efectivo para pagar las importaciones de necesidades básicas. Aún no está claro si Maduro logrará atraer alguna inversión. Pero una cosa es cierta: las compañías petroleras nunca habían tenido tanta influencia con él para negociar una parte de los más de 300.000 millones de barriles de crudo del país.
“Existe un potencial fácil para aumentar la producción si disminuye la aplicación de las sanciones”, dijo Francisco Monaldi, un conferencista venezolano-estadounidense en economía energética en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice, y experto en la industria petrolera de Venezuela. “Después de eso, necesita inversiones importantes”.
El sucesor del fallecido Hugo Chávez, quien se apoderó de los activos de Exxon Mobil Corp. y ConocoPhillips, promete aprobar una ley que pondrá fin oficialmente al monopolio petrolero en manos de PDVSA, como se conoce a la fuente de ingresos petrolera en ruinas del país.
Los ejecutivos que representan a las compañías petroleras están celebrando reuniones para discutir cuáles serían los términos bajo la nueva legislación, según personas con conocimiento de las conversaciones, que pidieron no ser identificadas porque no están autorizadas a comentarlas en público.
Chevron, por su parte, incluso se está poniendo en contacto con los contratistas para evaluar qué tan rápido podrían ayudar a la compañía con sede en San Ramón, California, a reiniciar las operaciones en la nación sudamericana, dijo una persona.
Maduro dice que su nueva ley energética por sí sola permitirá que las compañías petroleras vuelvan a funcionar cuando asuman el control de los activos venezolanos. Eso es porque Estados Unidos solo prohíbe hacer negocios con PDVSA, el gobierno chavista y quienes lo ayudan. Las empresas petroleras dirigidas por compañías independientes, en teoría, no estarían excluidas para desarrollar reservas de crudo en el país.
Las principales compañías petroleras probablemente esperarían a que se levantaran las sanciones de todos modos, pero otras podrían intervenir tan pronto como puedan afirmar que operan de forma independiente de PDVSA y el gobierno de Maduro y, por lo tanto, no están sujetas a sanciones.
Hay gente cercana al gobierno “ansiosa por hacerse con algunos campos petroleros; esperaría que haya algunas privatizaciones”, dijo Monaldi. “Intentarán invertir en los pozos que sean más fáciles de conectar”.
Wilmer Ruperti, un magnate naviero nacido en Venezuela, se encuentra entre los empresarios menos conocidos que han buscado hacer negocios con PDVSA en el pasado a pesar de las sanciones.
Ruperti no respondió a las solicitudes de comentarios sobre posibles inversiones bajo las nuevas reglas propuestas. Restaurar la industria petrolera de Venezuela a su antigua gloria probablemente requeriría decenas de miles de millones de dólares, y eso podría no suceder nunca, pero cualquier actividad comercial ayudaría al país.
Una vez que fue un próspero miembro fundador de la OPEP que produjo más de 3 millones de barriles por día de crudo, la nación ahora bombea menos de medio millón.
El ministro de Petróleo, Tareck El Aissami, prometió recientemente aumentar la producción a 1,5 millones este año, y eso sería difícil de lograr sin ayuda. Monaldi estima que se necesitarían más de $ 100 mil millones y se requeriría una década de trabajo para obtener una producción superior a los 2 millones de barriles por día.
“Esto significa que necesita una tonelada de inversión privada”, dijo.
Un aumento en la producción de petróleo no solo impulsaría la economía, sino que también recaudaría capital para pagar a los acreedores que tienen aproximadamente $ 60 mil millones en obligaciones incumplidas.
Entonces, ejecutivos de la industria petrolera y los mercados de capital también han estado defendiendo su caso ante funcionarios en Washington, dijeron personas familiarizadas con esas discusiones. Su mensaje: si otros van a jugar a la pelota, entremos en acción también.
“La gran pregunta es si las compañías petroleras tienen suficiente influencia política para flexibilizar las sanciones”, dijo Raúl Gallegos, director de Control Risks, una consultora internacional con sede en Bogotá. “Les interesa la flexibilidad que ofrece Maduro”.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de EE.UU. que aplica las sanciones, no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Con problemas más importantes que abordar, desde el coronavirus hasta la tensión con Rusia y el comercio con China, la administración del presidente estadounidense Joe Biden aún no ha dado un giro significativo a la estrategia del mandatario Donald Trump sobre Venezuela. El gobierno de Estados Unidos reconoce oficialmente al líder opositor Juan Guaidó hasta que haya elecciones libres y justas.
Si el nuevo gobierno de Estados Unidos al menos se mueve para permitir que las empresas reanuden los canjes de diesel por crudo venezolano, eso ayudaría al país a evitar el colapso. El combustible es necesario para que los camiones lleven alimentos, medicinas y otros productos importados de los puertos a las ciudades, así como para transportar mercancías desde granjas y fábricas. Sin embargo, sin inversiones en la infraestructura energética que se desmorona del país, eso sería solo una solución provisional.
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